活性炭的用途有脱色和过滤、使带色液态脱色、色谱用、吸收各种气体与蒸气、测甲醇、锡和硅的氧化剂。活性炭的主要特点有：
活性炭化学性。活性炭的吸附性既取决于孔隙结构，又取决于化学组成。活性炭不但含碳量，并且含少量化学结合、作用团动工的氧气氢，比如羰基、内酯类、醌类、羟基、醛类、醚类。这种表面上所含的氧化物和络合物，有些来源于原料的化合物，有些要在活化时、活化后通过气体或水蒸气的作用而形成。有时还会形成表面硫化物和氯化物。在活化中原料含有矿物集中到活性炭里变成灰份，灰份的主要成分是碱金属和碱金属的酸盐，如碳酸盐和磷酸盐等。
活性炭机械性。粒度，选用一套标准筛筛选法，算出留到和根据每只筛子的活性炭重量，表明粒度分布。耐磨性能，即抗磨损或抗摩擦性能。涤心相对密度或堆密度，饮食孔隙容量和颗粒间间隙容积的单位容积活性炭的重量。强度，即活性炭的耐粉碎性。表观密度和颗粒密度，饮食孔隙容量且不饮食颗粒间间隙容积的单位容积活性炭的重量。这类机械特性直接影响活性炭运用。
活性炭催化性。活性炭在很多吸咐过程中伴随催化反应，表现出催化剂的活性。因为活性炭有特异的表面含氧化合物或络合物的出现，对各种反应具备催化剂的活性，比如使氢气和一氧化碳形成光气。因为活性炭具备发达的细孔结构、非常大的内表面积和很好的耐热性、耐碱性，可以作为催化剂的载体。